Gérard Mbaya start fietsenwinkel aan Dapperensquare
17/06/25
De drijvende kracht achter de nieuwe fietsenwinkel aan de Dapperensquare is Gérard Mbaya. De vijftiger focust er op de verkoop van elektrische fietsen, maar dat betekent niet dat hij zijn herstelatelier in buurgemeente Ukkel loslaat. Dat Gérards leven om fietsen draait, is opvallend. In zijn geboortedorp in Kameroen waren tweewielers een zeldzaamheid.
In het pand met huisnummer 22 aan de Dapperensquare was jarenlang een bankfiliaal van ING gevestigd. Enkele jaren geleden kwam daar eerder abrupt een einde aan. De speelgoedwinkel die nadien volgde, was geen lang leven beschoren. Enkele maanden geleden begon er een nieuw verhaal. Gérard Mbaya en zijn vrouw Marina Sofia openden er op 12 april hun gloednieuwe fietsenzaak.
Heel Vlaanderen rondgetoerd
Aan ervaring ontbreekt het Gérard Mbaya allerminst. In de wijk Stalle in Ukkel begon hij 12 jaar geleden met een eigen zaak. ‘Doorheen de jaren ben ik gepassioneerd geraakt door fietsen. In La Louvière heb ik een opleiding tot fietsenhersteller gevolgd’, zo vertelt Gérard. ‘Ik wou graag op mezelf beginnen. Alleen wilde ik geen lening bij de bank aangaan, dat is niets voor mij. Daardoor heb ik het iets anders moeten aanpakken. Ik beschikte niet over grote budgetten, dus ik moest creatief zijn. Zo kwam ik op het idee om afgedankte fietsen een tweede leven te geven. Je hebt geen idee hoeveel mensen hun fiets zomaar weggooien, terwijl die nog perfect te herstellen is. In de beginjaren heb ik met mijn kleine bestelwagen heel Vlaanderen rondgetoerd. Op een weekenddag bezocht ik gemiddeld twee tot drie rommelmarkten. Via tweedehandswebsites kwam ik bij particulieren terecht die fietsonderdelen verkochten. En van die afgedankte fietsen en losse onderdelen maakte ik rijklare tweewielers, om ze dan verder te verkopen.
Ik bouwde een netwerk op. Ik stond erom bekend dat ik alles wel kon hergebruiken. Voor mijn materiaal huurde ik in het begin een garagebox, maar het duurde niet lang vooraleer ik meer ruimte nodig had. Ik kon niet anders dan met een winkel starten. Het is een eerder bescheiden handelspand. Een mooie etalage hebben, dat was in die beginjaren niet belangrijk. Maar nu voelde ik dat de tijd rijp was om een nieuwe stap te zetten.’
En die stap heeft Gérard in Linkebeek gezet, samen met zijn vrouw. ‘Veel van mijn klanten zijn afkomstig van Linkebeek. Ze vertelden me dat er in de gemeente nog geen fietsenwinkel bestond en dat er zeker vraag naar was. Toen ik hier een vrouw met een lekke band kwam depanneren, heb ik wat rondgekeken. Ik had mijn oog laten vallen op de voormalige bakkerij aan de overzijde van het gemeentehuis, maar de oppervlakte was te beperkt voor wat ik voor ogen had. Via via kreeg ik te horen dat het oude bankkantoor aan de Dapperensquare vrij zou komen. Perfect gelegen in het centrum van de gemeente, ruim genoeg en niet ver van huis. Na de nodige opfrissingswerken zijn we in maart kunnen starten. De winkel doet momenteel vooral dienst als showroom voor de elektrische fietsen die we verkopen. De vraag naar elektrische fietsen blijft stijgen, dus je kan niet anders dan daarin meegaan. Ik heb trouwens opleidingen gevolgd om ze te kunnen herstellen. De herstellingen gebeuren momenteel nog in Ukkel. Het is nog even afwachten wat we daar behouden en wat we naar hier verhuizen. Onze winkel in Ukkel willen we niet meteen loslaten, want we hebben er doorheen de jaren een mooi en ruim klantenbestand opgebouwd. Dat ik me richt op het segment van gebruikers van elektrische fietsen, betekent niet dat ik geen andere fietsen meer herstel.’
Fietstocht
Het mag duidelijk zijn dat Gérard het zeer naar zijn zin heeft in Linkebeek. ‘Hier hangt een dorpsgevoel. Je voelt dat het hier aangenaam wonen is, er hangt een relaxte sfeer. Ook voor onze achtjarige zoon is het hier ideaal. Niet dat we concrete plannen hebben om naar Linkebeek te verhuizen, maar in het leven weet je nooit’, vertelt Gérard. ‘We willen ons wel graag inzetten voor het gemeenschapsleven. Bijvoorbeeld door hier op zondag iets te organiseren. Een fietstocht misschien, waarom niet. Een samenwerking met de Linkebeekse scholen zie ik ook zeker zitten. De leerlingen zouden in mijn toekomstige atelier workshops kunnen volgen. Dat heb ik in Ukkel gedaan en dat sloeg echt aan. Ik heb ook samengewerkt met een centrum voor mensen met een handicap. Ik heb er voor een meisje dat niet zelfstandig kon fietsen een tandem gemaakt. Ik zou ook graag aangepaste fietsen willen ontwikkelen voor bewoners van woonzorgcentra. Ik denk graag na over nieuwe mogelijkheden. De noden van mijn klanten zijn mijn drijfveer.’
Vrijheid kopen
Voor wie het nog niet doorhad: fietsen zijn een belangrijk onderdeel in het leven van Gérard. Vanzelfsprekend is dat niet, want in het dorp waar hij opgroeide, was er allesbehalve een fietscultuur. ‘Ik ben afkomstig uit Kameroen. In België heeft bijna iedereen een fiets, maar dat was bij ons zeker niet het geval. In het dorp waren er een paar fietsen. Samen met zeker een dozijn andere kinderen moesten we onze beurt afwachten om die eens te mogen gebruiken. Geld om me zelf een fiets aan te schaffen, was er niet. Mijn jongensdroom was om ooit een fiets te hebben. Die droom is uitgekomen toen ik als twintiger naar Zweden ben verhuisd. Ik weet nog hoe fel ik onder de indruk was toen ik daar al die fietsen in het straatbeeld zag. Ik studeerde in Zweden en had een fiets nodig om me te verplaatsen naar de lessen. Op dat moment had ik wel nog altijd niet voldoende geld. En zo kwam ik op een zondagochtend terecht op een veiling van tweedehandsspullen. Met in het aanbod een fiets. Het was de enige fiets, en ik wilde hem absoluut hebben. Ik weet nog goed hoe mijn hart tekeer ging. Voor een zeer zacht prijsje heb ik hem op de kop kunnen tikken. Uiteindelijk ben ik toch vertrokken uit Zweden. Ik kreeg de taal maar moeilijk onder de knie en het was er te koud. Zo ben ik een twintigtal jaar geleden in Ukkel terechtgekomen. Hier heb ik mijn vrouw leren kennen. Ze is mijn klankbord bij mijn beslissingen. Ze neemt de administratie en de promotie voor haar rekening, zodat ik me kan focussen op alles wat met fietsen te maken heeft. Ik vind de fiets een van de geweldigste uitvindingen. Een fiets geeft je vrijheid. Je moet nooit zoeken naar een parkeerplaats en file is er niet. Dus met de fiets kan je altijd op tijd komen. Aan benzine en een verzekering hoef je geen geld uit te geven. En met een elektrische fiets zweet je zelfs niet meer.’
Tekst: Jelle Schepers
Foto: Tine De Wilde
Uit sjoenke juni 2025
