Kingdom of Toto

Hoe is jullie band ontstaan?

René Barthen: ‘Ik ben een oud-leerling van Simon Philips, Toto’s drummer van 1992 tot 2014. Voordat ik Simon leerde kennen, was ik al een grote fan van Toto. Naarmate ik de typische drumstijl steeds beter onder de knie kreeg, ontstond het verlangen om een tributeband te starten. Het was geen evidentie om muzikanten te vinden die gek genoeg waren om die droom mee waar te maken.’ ‘Het vraagt heel wat inspanningen om Toto’s nummers juist te spelen. Maar het is gelukt. Ondertussen bestaat onze band zeven jaar. We komen regelmatig samen om te repeteren. Dat kan bij mij thuis of in de studio. Bart, een van onze bandleden, komt uit België. Gelukkig kunnen we dankzij de technologie ook vanop afstand repeteren, zodat Bart niet telkens naar Nederland hoeft te rijden.’

Wat maakt de muziek van Toto zo moeilijk om te spelen?

‘Het is technisch hoogstaande muziek die heel toegankelijk klinkt, maar toch complex qua compositie is. Ik noem het graag the next level of music. De songs vragen een hoge graad van perfectie en sterke muzikale vaardigheden van alle bandleden. You have to play it the right way.’ ‘Neem nu de half time shuffle in Rosanna. Dat is een van de beroemdste drumgrooves aller tijden. Op sociale media wordt hij nog steeds uitvoerig door drummers besproken. De legendarische Jeff Porcaro die voor de komst van Simon voor Toto drumde, speelde die groove zo soepel dat het supereenvoudig lijkt. Maar precies daarom is die zo moeilijk om na te spelen.’

Wat drijft jullie om al die inspanningen te blijven leveren?

‘Hoe meer je samen repeteert en optreedt, hoe meer je een geoliede machine gaat vormen. Die vaststelling geeft een fijn gevoel. Verder is er de verbindende kracht van muziek. We leven vandaag in gekke tijden. Gelukkig hebben we nog steeds de muziek die ons in staat stelt om onze verschillen te overstijgen. Prachtig toch dat songs mensen ook in vijandige tijden dichter bij elkaar kunnen brengen.’ ‘Ons optreden eindigen wij trouwens met Home of the Brave. Een song die oproept tot meer liefde en vrede. De titel verwijst naar de laatste regel van het Amerikaanse volkslied (... the land of the free and the home of the brave). Net voor we dat nummer beginnen spelen, kom ik even op het podium om iedereen te bedanken. Het is ook het moment waarop ik onze hoop op een meer vrede- en vreugdevolle wereld uitdruk en iedereen uitnodig daaraan mee te werken. Het is niet alleen een superleuk nummer om naar te luisteren, het is ook superfijn om te spelen.’

Recent veranderden jullie naam van Kingdom of Desire naar Kingdom of Toto? Vanwaar die nieuwe naam?

We hebben indertijd voor Kingdom of Desire gekozen, omdat die naam verwees naar de titel van een album dat een aantal pareltjes, zoals Jake to the Bone, bevatte. De laatste jaren stelden we vast dat veel mensen de link niet meer maakten met het album. Vandaar een meer expliciete naam Kingdom of Toto.’

Toto betekent letterlijk ‘allesomvattend’. Vind jij dat die naam de lading dekt?

‘Het is de naam die drummer Jeff Porcaro destijds op de demo’s met een stift aanbracht. Bleek dat die naam mooi bij hen paste. Ik denk dat hij er de veelzijdigheid van de muzikanten mee wilde uitdrukken. Hij is bovendien kort, krachtig en internationaal herkenbaar.’ ‘Verscheidene muzikanten van Toto hebben een belangrijke rol gespeeld in de muziek van Michael Jackson, met name op zijn legendarische album Thriller. Maar ook voor namen zoals Elton John, Madonna, Stevie Nikcs, Bruce Springsteen, Diana Ross, Steely Dan, Boz Scaggs en Aretha Franklin leverden zij muzikale bijdragen.’

Met welk nummer heb jij zelf een emotionele band?

‘I won’t hold you back is een ballad die mij weet te raken. Het ritme van die song is ontzettend traag. Je moet dat trage ritme respecteren om tot het juiste effect te komen. Want daardoor krijg je een nummer dat je doet stilstaan. Het heeft een rustgevend en louterend effect. Als drummer is het niet vanzelfsprekend om na het spelen van een snel nummer meteen over te schakelen naar een veel langzamere groove.’

Wat zijn de favoriete nummers van het publiek?

‘Dat zijn Toto’s diamanten: Africa, Hold the line, Rosanna, Stop loving you … Bij sommige nummers wordt er uit volle borst meegezongen.’

Ben je erachter wat de sleutel van de succesnummers van Toto is?

Toto is een uitzonderlijke band. Er zijn niet alleen de tijdloze melodieën die in je geheugen blijven hangen, maar er is ook de muzikale virtuositeit van de band. Al dat muzikaal talent laten bloeien, heeft vast en zeker veel discipline gevraagd. Zij kwamen daarenboven elke keer opnieuw verrassend en vernieuwend uit de hoek. Geen enkel nummer is een kopie.’

En wat is de sleutel van jullie succes als Toto’s tributeband?

‘De sfeer binnen onze band zit helemaal goed. Veel heeft te maken met de manier waarop we met elkaar communiceren en samenwerken. We zijn niet verleerd om elkaar te bellen of via een videocall te spreken. Als je elkaar ziet en hoort, kun je bepaalde zaken veel genunanceerder en helderder overbrengen dan wanneer je een berichtje stuurt.’ ‘Ik vergelijk wat wij doen graag met een voetbalelftal dat op hoog niveau speelt. Iedereen heeft elkaar nodig. We scoren pas als iedereen de ruimte krijgt om het beste van zichzelf te geven en het beste uit elkeen naar boven te halen.’

Wat hoop jij dat mensen zich over 50 jaar nog van Toto zullen herinneren?

‘Je kunt er niet omheen dat Toto muzikanten van de bovenste plank zijn. Hun vakmanschap is ongeëvenaard. Wij zien het als onze taak om hun legacy verder te zetten. Hun muziek toont welke parels je kunt bereiken wanneer je er met z’n allen helemaal voor gaat en elk optreden alles geeft alsof het je laatste optreden is.’
‘Wist je trouwens dat wij ook een theatershow over Toto, The Story of Toto, aan het maken zijn? Daarin kom je niet alleen meer te weten over de muziek van deze bijzondere band, maar ook over de mensen achter de band. Wanneer die show klaar zal zijn, is nog niet duidelijk. Maar ons optreden in Linkebeek op vrijdag 7 november is alvast een voorproever.’ (lacht)

Optreden 7 november | Tickets & info

Tekst: Nathalie Dirix
Foto: ©Kingdom of Toto
Uit: sjoenke oktober 2025