Onderzoekscentrum ENGIE Laborelec al meer dan 60 jaar gevestigd in Linkebeek

Ietwat verscholen in het groen, waar de gemeentegrenzen van Linkebeek, Beersel en Sint-Genesius-Rode samenkomen, kan je het onderzoekscentrum ENGIE Laborelec vinden. Met aan de ene kant Park Schaveys en aan de andere kant een adembenemend uitzicht op de velden. Een meer dan aangename werkplek, zoveel is duidelijk.

Dat is het al meer dan 60 jaar. Het verhaal begint in 1962, als 12 Belgische elektriciteitsbedrijven de handen in elkaar slaan. Hun ambitie is duidelijk: wetenschappelijk onderzoek verrichten naar nieuwe technologieën die de Belgische elektriciteitssector moeten helpen bij de almaar complexere productie, transport en distributie van elektriciteit. Vier jaar later, bij de officiële opening, telt het centrum al 130 medewerkers en ontwikkelt het zich snel tot het technische kenniscentrum van de Belgische elektriciteitssector.

400 medewerkers in 60 landen

Door de integratie in Electrabel en later in de internationale ENGIE-groep verschuift de rol van Laborelec. Waar het vroeger uitsluitend Belgische elektriciteitsbedrijven ondersteunde, groeide het uit tot het belangrijkste onderzoeks- en expertisecentrum van ENGIE voor alles wat met elektriciteit te maken heeft.

Vandaag is Linkebeek nog altijd de hoofdzetel van Laborelec. ‘De activiteiten reiken intussen veel verder dan Linkebeek en België’, verduidelijkt Luc Goossens, sinds twee jaar CEO van ENGIE Laborelec. ‘In Europa hebben we vestigingen in Nederland, Duitsland en Frankrijk. Maar ook buiten Europa zijn we actief. Onder meer in de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië in het Midden-Oosten, maar ook in Zuid-Amerika. Zo hebben we in de woestijn in Chili een testsite voor zonne-energie. Je mag dus stellen dat we ver buiten de grenzen van Linkebeek opereren. We ondersteunen energiebedrijven, netbeheerders, overheden en industriële spelers in meer dan 60 landen.’

Intussen is Laborelec uitgegroeid tot een bedrijf met zowat 400 medewerkers, voornamelijk ingenieurs, onderzoekers en gespecialiseerde technici. Ongeveer 330 van hen werken op de site in Linkebeek. ‘Na een sterke groei in 2023 en 2024 met 30 à 40 nieuwe gezichten per jaar, zitten we nu in een periode van stabilisatie. Al zoeken we altijd nieuwe mensen. Momenteel hebben we een 10-tal vacatures’, zegt Goossens.

‘We streven naar een zo evenwichtig mogelijke verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke medewerkers. Dat is geen evidentie, want in België is slechts 15 % van de afgestudeerde industrieel en burgerlijk ingenieurs een vrouw. Toch zijn we erin geslaagd een verhouding van ongeveer 60 % mannen tegenover 40 % vrouwen te halen. Een heel aantal van onze vrouwelijke ingenieurs komt uit het buitenland. Sowieso zijn we een internationale organisatie: op onze site werken mensen van 34 verschillende nationaliteiten. De meesten van hen wonen intussen in de regio.’

Ontharden voor meer groen

Het werk dat de medewerkers van ENGIE Laborelec verrichten, is baanbrekend te noemen. ‘Hoewel elektriciteit nog altijd de rode draad vormt, is het onderzoeksdomein vandaag veel breder dan vroeger. De focus ligt op omschakeling naar duurzame energie, met veel aandacht voor wind en zon. Zo testen we onder meer verticale zonnepanelen, die vooral in de ochtend en de avond licht opvangen, momenten waarop er veel stroom nodig is. Die panelen kan je in weides plaatsen, tussen de koeien als het ware. Duurzame energie is dé toekomst, zoveel is duidelijk. De strategie van ENGIE is om tegen 2045 een koolstofneutrale energieproducent en -leverancier te zijn. Dat is een haalbare kaart. De technologieën zijn er, we werken hard aan de ontwikkeling ervan. De uitdaging is nu vooral om de opgewekte energie van de zon en de wind op te slaan en slim in te zetten.’

Ook de site zelf staat voor een ingrijpende transformatie. Na meer dan 60 jaar dienst zijn de gebouwen stilaan aan een grondige renovatie toe. ‘De komende jaren investeren we fors in onze site. We willen al onze activiteiten centraliseren in en rond het hoofdgebouw. Dat gebouw wordt volledig gestript tot op de draagstructuur en vervolgens volledig heropgebouwd volgens de nieuwste normen op het vlak van energie-efficiëntie en duurzaamheid. De renovatie verloopt in drie fases. In een eerste stap vernieuwen we de kantoren en laboruimtes. Alleen al voor die fase is een investering van ongeveer 15 miljoen euro nodig. Daarna verhuizen alle laboratoria richting de nieuwe ‘LabHub’ in het hoofdgebouw, waar één centrale onderzoeks- en innovatiehub ontstaat. Ook de buitenomgeving ondergaat een grondige make-over. We willen een deel van de wegen op de campus ontharden en meer groen creëren, zodat de site nog meer aanvoelt als een park.’

De vernieuwde campus moet meer worden dan alleen een modern onderzoekscentrum. ENGIE Laborelec wil de site de komende jaren anders organiseren en beschikbare gebouwen een nieuwe bestemming geven. ‘Vandaag staan enkele gebouwen op de campus gedeeltelijk of zelfs volledig leeg. We bekijken welke mogelijkheden er zijn. Misschien kan een deel gebruikt worden door start-ups, sportvoorzieningen of zelfs een horecazaak. Vlak naast onze site ligt Park Schaveys, met een drukbezochte hondenweide. We willen onze campus veel meer verbinden met de omgeving. Niet iedereen weet vandaag wat er zich achter onze hekken afspeelt.’

Lokale verankering

Die lokale verankering beperkt zich niet tot toekomstplannen. Zo probeert het onderzoekscentrum zo veel mogelijk samen te werken met organisaties uit de regio. ‘Het groenonderhoud wordt sinds kort onder andere verzorgd door Les Jeunes Jardiniers, een sociale onderneming uit Ukkel die mensen met een beperking aan werk helpt. Voor kleinere onderhoudswerken doen we een beroep op een aannemer uit Linkebeek. We ondersteunen ook lokale initiatieven zoals Opération Thermos, de vrijwilligersorganisatie die daklozen en kwetsbare mensen in Brussel helpt en waarin ook heel wat inwoners van Linkebeek actief zijn. Onze medewerkers krijgen de kans om elk jaar één betaalde dag vrijwilligerswerk te doen. Sommigen helpen bij verenigingen als Opération Thermos, anderen geven energielessen in scholen. Dat zijn misschien kleine gebaren, maar ze versterken wel de band met de omgeving.’

ENGIE Laborelec draagt ook zijn steentje bij aan een groener en klimaatbestendiger Linkebeek. ‘We hebben een microforest aangeplant met zo’n 500 jonge bomen die zich grotendeels zelfstandig ontwikkelen en bijdragen aan de biodiversiteit’, zegt Goossens. ‘Verder engageren we ons om de komende jaren drie wadi’s aan te leggen om hemelwater op te vangen en geleidelijk in de bodem te laten infiltreren. Onze campus bevindt zich immers op een hoger gelegen punt.’

Ook de energievoorziening van de campus wordt steeds duurzamer. ‘Zonnepanelen leveren een deel van de elektriciteit, terwijl de vernieuwde kantoorruimtes volledig zelfvoorzienend moeten worden. De laboratoria blijven wel grote stroomverbruikers. Sommige installaties draaien dag en nacht’, zegt Goossens. ‘Zelf proberen we natuurlijk zo slim en efficiënt mogelijk met energie om te gaan. De laadpalen voor elektrische voertuigen worden gevoed met zonne-energie en zijn uitgerust met software die het laadvermogen automatisch aanpast aan de hoeveelheid beschikbare groene stroom. Zo wordt overbelasting van het lokale elektriciteitsnet vermeden.’

Tekst: Jelle Schepers
Foto: © TDW
Uit: sjoenke oktober 2026