vzw Opération Thermos deelt al 35 jaar gratis maaltijden uit

Hoe ben je bij Opération Thermos terechtgekomen?

‘Opération Thermos is ontstaan vanuit de Franstalige scouts in Brussel. Niet lang na de oprichting zijn er andere scoutsgroepen aangesloten, ook eentje uit Linkebeek. Mijn kinderen zaten op dat moment bij de scouts van Linkebeek en zo ben ik in de organisatie beland. Opération Thermos werkt met zo’n 150 vrijwilligers, verdeeld over meer dan 40 groepen, waaronder dus één met Linkebekenaren.’

Wat doet Opération Thermos precies?

‘Tussen 1 november en 30 april deelt Opération Thermos elke avond om 20 uur 200 gratis maaltijden uit in het Brusselse metrostation Botanique. Onze groep uit Linkebeek doet dit twee keer per maand op een zondag. In de namiddag komen we samen in de keuken van de scouts om te koken. Een maaltijd bestaat uit een portie soep, een hoofdgerecht, koffie en een dessert. ’s Avonds brengt een bus van de MIVB ons met het eten naar Brussel en na de bedeling terug naar huis.’

Waar halen jullie de ingrediënten voor al die maaltijden?

‘Een groot deel krijgen we van enkele Mestdagh-supermarkten in Wallonië en Brussel. Zij schenken ons vlees, vis, groenten, fruit, dessertjes, charcuterie en noem maar op. Op verschillende plaatsen in Linkebeek stellen mensen en verenigingen een diepvries ter beschikking waar we allerlei voedsel dat we krijgen kunnen invriezen. Daardoor moeten we maar weinig ingrediënten zelf kopen. Elk jaar organiseren we een stoempkermis waarop we geld inzamelen voor wat we nog extra nodig hebben. Voedsel dat de supermarkten ons schenken, maar dat we zelf niet kunnen gebruiken, geven wij op onze beurt weg aan de sociale kruidenier van Sint-Genesius-Rode. Zo gaat er niets verloren.

In Brussel zijn nog heel wat andere organisaties aan het werk die maaltijden uitdelen. Vaak vragen ze een kleine bijdrage. Waarom doen jullie dat niet?

‘Die gratis maaltijd is een bewuste keuze sinds het begin. Daar houden we ons nog altijd aan. De maaltijd is gratis en we stellen geen vragen. Dat staat ook zo in de statuten van de vzw. Mensen hoeven niet te verantwoorden waarom ze een gratis maaltijd komen halen. Misschien zit er af en toe iemand bij die het niet echt nodig heeft, maar dat is dan maar zo. Het overgrote deel schuift aan omdat ze geen andere optie hebben.’

Zien jullie het aantal mensen dat aanschuift voor een maaltijd groeien?

‘Jammer genoeg wel. We zagen een stijging tijdens corona en opnieuw een stijging met de energiecrisis. Vaak zijn het mensen die dakloos zijn. Maar er zitten ook mensen bij die wellicht nog ergens verblijven, maar geen geld meer over hebben om eten te kopen. In vergelijking met een aantal jaren geleden zien we ook almaar meer kinderen aanschuiven in de rij. Sinds een tijdje komt er een vrouw met zes kleine kinderen. Dat breekt je hart. Ik heb zelf zes kleinkinderen. Op zulke momenten besef ik maar al te goed hoe gezegend ik ben.’

Zulke schrijnende toestanden kruipen onder je vel.

‘Zeker. Het went nooit. Als we met de groep na de bedeling op de bus naar Linkebeek zitten, praten we over wat we gezien en gehoord hebben. Dat helpt. Voor we naar huis gaan, wassen we samen af en zetten we het materiaal weer in de kasten. Meteen naar bed gaan als ik thuiskom, lukt niet, hoe moe ik soms ook ben. Ik heb altijd nog een tijdje nodig om te bekomen.’

Je wordt binnenkort 70. Hoelang wil je dit nog doen?

‘Ik denk nog niet aan stoppen, ook al wordt het fysiek best zwaar. Het geeft me na al die jaren nog altijd veel voldoening. Ik ben in die 35 jaar nog geen enkele zondag tegen mijn zin naar onze keuken getrokken. Mensen zijn ook zo dankbaar voor wat we hen geven. Vrijwilligerswerk is iets waar je met volle overtuiging voor kiest. Een mens moet zo veel dingen doen waar hij niet voor kiest, zeker in je professionele leven. Zolang ik werkte, was dat voor mij een uitlaatklep. En nu ik met pensioen ben, blijft het voor mij heel belangrijk. Dankzij vrijwilligers worden zo veel dingen in ons land gerealiseerd. Politici zouden dat wat meer mogen beseffen.’

Verwijt je de overheid dat de rijen bij de maaltijdbedeling almaar langer worden?

‘Absoluut. Onze overheid schiet zwaar tekort. Ik zie het niet als een kwestie van geld, wel van politieke wil. Ik nodig alle parlementsleden en ministers uit om eens een avond mee te komen draaien met ons. Misschien zou het dan wat beter doordringen hoe schrijnend de situatie is voor zo veel mensen.’

Tekst: Tina Deneyer
Foto: © Tine De Wilde
Uit: sjoenke maart 2023